在16世紀(jì)，人們就開始嘗試在海水中提取淡水，起初是將海水加熱產(chǎn)生水蒸氣，冷卻凝結(jié)就可以得到純水，這是海水淡化技術(shù)的開始。目前，大型海水淡化的主流技術(shù)主要有三種，分別為多效蒸發(fā)（MED）、多級(jí)閃蒸（MSF）和反滲透（SWRO）。
在海水淡化市場上沒有正確的工藝，只有更適合的工藝。在選擇工藝時(shí)需要分析當(dāng)?shù)啬茉磧r(jià)格以及淡化水產(chǎn)品的zui終使用目標(biāo)要求。例如，中東地區(qū)能源價(jià)格低廉，如果采用熱法淡化海水，盡管一次性投入較高，但較低價(jià)格的蒸汽以及后期運(yùn)營維護(hù)成本占有很強(qiáng)優(yōu)勢。相反，在中國市場反滲透工藝的市場空間更大，因?yàn)樵趯?shí)際生產(chǎn)中100塊購買的低壓蒸汽，僅能淡化9噸左右的海水，運(yùn)營成本很高，所以除了可以得到低廉低壓蒸汽的熱電廠以外，采用膜法進(jìn)行海水淡化處理經(jīng)濟(jì)效益更好。
目前我國海水淡化技術(shù)主要有兩種：反滲透膜法（膜法）和低溫多效蒸餾法（熱法），在我國前者占比較大，約有67%，后者約有27%。自上世紀(jì)50年代，我國就開始研究海水淡化技術(shù)。但是，目前海水淡化的兩項(xiàng)核心技術(shù)膜法和蒸餾法仍未*實(shí)現(xiàn)國產(chǎn)化。我國海水淡化工程總規(guī)模為世界的1%，但已建工程中約一半以上由國外公司主導(dǎo)承建，相對(duì)缺乏大型海水淡化工程建設(shè)的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)。以占據(jù)我國海水淡化*67％的反滲透法技術(shù)為例，其zui主要核心原材料反滲透膜幾乎被國外企業(yè)壟斷，目前中國有90％的反滲透膜仍需從國外進(jìn)口。
在產(chǎn)業(yè)發(fā)展方面，我國從事海水淡化設(shè)備制造和工程成套的企業(yè)規(guī)模普遍較小，制造業(yè)基礎(chǔ)薄弱，嚴(yán)重制約海水淡化技術(shù)產(chǎn)業(yè)化進(jìn)程；制造產(chǎn)業(yè)鏈尚未形成，即便從國外引進(jìn)生產(chǎn)線，大部分原材料仍需要進(jìn)口；還未形成海水淡化裝備制造業(yè)基地和具有競爭能力的專業(yè)化或企業(yè)集群，市場競爭上也不具備與國外公司抗衡的能力。
海水淡化產(chǎn)業(yè)的著眼點(diǎn)是要從過去的產(chǎn)出淡化水，變?yōu)榘训u出去、用起來，讓海水淡化大規(guī)模走向市場，實(shí)現(xiàn)商業(yè)化運(yùn)行。據(jù)悉，目前國家發(fā)改委正在聯(lián)合12個(gè)部門積極協(xié)調(diào)聯(lián)動(dòng)，推動(dòng)海水淡化產(chǎn)業(yè)發(fā)展。在國家發(fā)改委環(huán)資司節(jié)水處相關(guān)負(fù)責(zé)人看來，我國海水淡化產(chǎn)業(yè)近10年發(fā)展迅速，海水淡化產(chǎn)業(yè)基礎(chǔ)已經(jīng)具備，目前發(fā)展態(tài)勢良好，各級(jí)*高度重視，沿海各地積極推進(jìn)。但海水淡化產(chǎn)業(yè)所存在的成本高、規(guī)模小、發(fā)展慢的問題始終未能得到*解決。因此，“十二五”期間，海水淡化產(chǎn)業(yè)的著眼點(diǎn)是要從過去的產(chǎn)出淡化水，變?yōu)榘训u出去、用起來，讓海水淡化大規(guī)模走向市場，實(shí)現(xiàn)商業(yè)化運(yùn)行。
近年來，海水淡化政策環(huán)境利好，先后出臺(tái)了《加快發(fā)展海水淡化產(chǎn)業(yè)的意見》、《海水淡化科技發(fā)展“十二五”專項(xiàng)規(guī)劃》和《海水淡化產(chǎn)業(yè)發(fā)展“十二五”規(guī)劃》。規(guī)劃指出，到2015年，國內(nèi)海水淡化產(chǎn)能將達(dá)到220萬立方米/日，產(chǎn)值將達(dá)300億元。在此背景下，國內(nèi)多家上市公司已在開始布局海水淡化產(chǎn)業(yè)，2013年3月國家公布了海水淡化產(chǎn)業(yè)發(fā)展試點(diǎn)單位名單，預(yù)計(jì)未來兩年，我國的海水淡化市場還是以試點(diǎn)工程建設(shè)為主，逐步加強(qiáng)自主建設(shè)能力，積累工程經(jīng)驗(yàn)。
2012年12月末，國家發(fā)改委印發(fā)的《海水淡化產(chǎn)業(yè)發(fā)展“十二五”規(guī)劃》為2012這個(gè)海水淡化“政策年”劃上了一個(gè)圓滿的句號(hào)。《規(guī)劃》中明確提出將海水淡化納入市政飲用水范疇，但據(jù)了解，雖然多個(gè)沿海城市早已啟動(dòng)海水淡化項(xiàng)目，且已具備向市區(qū)居民提供淡化海水飲用的能力，但淡化水被納入市政用水的目標(biāo)始終未能實(shí)現(xiàn)。
當(dāng)前我國已經(jīng)形成了一套比較完備的水務(wù)體系，自來水可以享受保護(hù)性*。但海水淡化產(chǎn)業(yè)作為新興產(chǎn)業(yè)，仍獨(dú)立于自來水價(jià)格體系之外。我國海水淡化產(chǎn)業(yè)沒有形成合理統(tǒng)一的水資源開發(fā)利用市場機(jī)制，反映資源稀缺性的水價(jià)機(jī)制尚未建立。在中國水務(wù)市場上，海水淡化產(chǎn)業(yè)為市場化運(yùn)作，所以在發(fā)展初期受到了很大限制。對(duì)民間資本而言，進(jìn)入這個(gè)產(chǎn)業(yè)存在門檻高、管網(wǎng)并網(wǎng)難、資金回報(bào)周期長、項(xiàng)目收益率低、高能耗低產(chǎn)出等問題，因此投資者一直持觀望態(tài)度。
海水淡化是涉及多方面的系統(tǒng)工程，需要加大統(tǒng)籌協(xié)調(diào)的力度，并不斷完善制度和標(biāo)準(zhǔn)，促進(jìn)海水淡化產(chǎn)業(yè)健康、有序、快速發(fā)展。國外海水淡化工程的建設(shè)，過去通常為*出資建設(shè)和*管理，對(duì)海水淡化的初期發(fā)展發(fā)揮了至關(guān)重要的作用。
雖然海水淡化前景美好，目前我國海水淡化產(chǎn)業(yè)發(fā)展已經(jīng)形成了良好規(guī)劃及政策環(huán)境，但其發(fā)展過程中仍存在一定問題，我國海水淡化產(chǎn)業(yè)發(fā)展缺乏相關(guān)的協(xié)調(diào)管理機(jī)構(gòu)；缺乏實(shí)質(zhì)有效的產(chǎn)業(yè)鼓勵(lì)政策；缺乏水資源的統(tǒng)一調(diào)配管理體系；水價(jià)結(jié)構(gòu)體系不完善；法律法規(guī)和標(biāo)準(zhǔn)體系尚需完善；資金投入不足，缺乏公共的研究創(chuàng)新平臺(tái)；技術(shù)和產(chǎn)品尚需完善，淡化設(shè)備國產(chǎn)化程度不高；國內(nèi)企業(yè)在大型海水淡化工程建設(shè)、運(yùn)營管理方面競爭力不足。這些都在一定程度上制約著產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，相關(guān)政策體系需進(jìn)一步完善。
“十二五”期間，我國海水淡化進(jìn)入產(chǎn)業(yè)提升關(guān)鍵期，產(chǎn)業(yè)發(fā)展一方面要堅(jiān)持*引導(dǎo)和市場機(jī)制引導(dǎo)相結(jié)合，培育和規(guī)范市場；發(fā)揮市場機(jī)制作用，以企業(yè)為主體，發(fā)揮市場在資源配置中的基礎(chǔ)性作用；另一方面應(yīng)強(qiáng)化政策引導(dǎo)，繼續(xù)研究制定包括產(chǎn)業(yè)政策、財(cái)稅政策、金融政策和價(jià)格政策等有利于海水淡化產(chǎn)業(yè)發(fā)展的相關(guān)政策。